迄今為止，現代人類社會大致經歷了三次大轉變。按照日本京都史學派的奠基人宮崎市定的研究，中國的“唐宋之變”，是人類由古代社會向現代社會轉變的最為重要的標誌，也揭開了現代人類社會的第一次大轉變和大轉型的序幕（第二次和第三次大轉型分別為西方的崛起和社會主義的興起）。中國是世界上最早進入現代的國家，中國由中古向現代的轉化，發生在西元10世紀的唐宋之間，這就是所謂的“唐宋之變”。
作為人類第一次現代大轉變的“唐宋之變”，有如下五個重要內涵：
首先是交通的革命和世界廣泛聯繫的形成。實際上，元帝國已經開拓了一個跨文化和跨歐亞的廣闊的陸上交通線，中國由中古向現代轉變，表現為交通更有賴於運河，由運河而面向海洋，宋、明、清皆定都于運河沿線，1405年發生了鄭和大航海，到1433年共七下西洋。從那個時代開始，通過陸地與海洋交通線的開拓，中國已經和世界緊密聯繫起來，一個由中國帶動的世界市場和世界經濟開始形成。
其次是從經濟上說，宋代的時候，田賦只佔國家稅收的不到一半，另一多半來自鹽利、工商貿易關稅。明正統元年（1436年），江南官田折納“金花銀”，這意味著皇家土地第一次變成了貨幣資本，一條鞭法實行貨幣稅收，標誌著貨幣經濟的普及，標誌著市場效率和“勤勞革命”的原則支配經濟的發展。包括晉商、徽商在內的“十大商幫”興起，商品經濟發達。
第三是焦炭冶鐵技術的突破和迅猛發展，世界能源和製造業技術的率先革命。世界史學界的研究證明：中國從9世紀起就使用焦炭，從10世紀開始宋代普遍地實行了焦炭煉鐵法，這是人類歷史上驚天動地的大事。因為歐洲的斯塔特班德1612年才獲得煤炭煉鐵法的專利權，直到1713年，達爾貝才在技術上成功，因而從18世紀中葉起鐵的產量才迅速增加，促成了產業革命。由此可見，中國始於宋初的焦炭煉鐵法比歐洲先進約600年。與此相關的是航海巨錨的生產與瓷器生產技術的突破，標誌著第一次現代能源和製造業革命。
第四是科舉制度消滅了貴族制度，開放了社會等級。
第五是文化上走向自由，就儒家而言，就是從註釋“五經”中解放出來，更專注于個人化、思想性和議論性的“四書”。民間文化的發達，導致了四部傑出的長篇小說的產生，與古代和當時的世界比較，應該說這是一次全面的文藝復興。
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